교토대생의 신약 챌린지 3관왕, 전고체 배터리는 고등학생이 뒤집었다

오전 여덟 시 세 분, 한 참여자가 방에 소식을 전했다. 오픈 5일차에 벌써 3,600건 넘는 제출이 쌓였고, 허깅페이스 스페이스 전체 인기 순위 10위권까지 치고 올라온 챌린지가 있다고 했다. 참가자들이 신약·신소재 발견 능력을 겨루는 'AI 신약 개발 챌린지'였다. 그 소식 뒤로 사흘 반 내내, 방은 결핵·말라리아·전고체 배터리·샤가스병 부문 순위표를 실시간으로 들여다보는 창구가 됐다.

초반 흐름을 주도한 건 한 교토대 재학생이었다. 시즌1·2·3 결핵·말라리아 부문 모두에서 1위를 지키며 '3관왕'을 기록했다는 소식이 전해졌다. 같은 날 오전, 다른 참여자도 새로운 소식을 보탰다.

"한 참가자님이 샤가스병 1위 랭크하셨네요. 대단합니다."

결핵·말라리아에 이어 샤가스병까지, 소수의 참가자가 여러 질환 부문에서 동시에 선두를 지키는 모습이 며칠째 이어졌다. 오후로 접어들며 순위표가 안정되나 싶던 흐름은 전고체 배터리 물질 발견 챌린지에서 뒤집혔다. 한 고등학생이 1위 자리를 가져갔다는 소식에, 곧바로 "소재 쪽 생각하는 과고생일까요"라는 반응이 따라붙었다.

"7라운드만에 60점 간신히 넘겨본 1인...."

같은 시간대 다른 참여자가 남긴 이 한 줄은 화려한 1위 소식들 사이에서 대비를 이뤘다. 누군가는 여러 부문을 동시에 석권하는 동안, 다른 누군가는 여러 라운드를 거쳐야 겨우 문턱을 넘고 있었다는 뜻이다.

사흘 반 동안 순위표 위에서 벌어진 일을 겹쳐 보면, 이 챌린지의 성격이 드러난다. 대학생의 초반 독주가 결핵·말라리아·샤가스병 세 부문을 아우르는 실력의 절대 우위처럼 보였지만, 결국 전고체 배터리라는 완전히 다른 영역에서는 고등학생이 앞섰다. 참가 자격에 학력이나 소속이 걸림돌이 되지 않는다는 걸 보여준 사례다.

동시에 "60점 넘기기"에 여러 라운드를 들여야 했다는 하소연은, 오픈 챌린지의 진입장벽은 낮아도 상위권으로 갈수록 벽이 가팔라진다는 사실을 함께 알려준다. 참여자 11명이 77건의 메시지를 주고받으며 사흘 내내 이 순위표를 좇았다는 규모 자체가, 신약·신소재 발견이라는 전문 영역에서도 커뮤니티 기반 경쟁이 자리 잡고 있다는 신호로 읽힌다. 의약화학이나 재료공학을 전공하지 않은 참가자들도 리더보드에 이름을 올릴 수 있다는 사실은, AI 도구가 전문 연구 영역의 진입장벽을 어디까지 낮출 수 있는지를 가늠하게 하는 실험대이기도 하다.

이런 오픈 챌린지가 허깅페이스라는 하나의 플랫폼 위에서 계속 새 부문을 열며 참가자를 늘려가는 방식도 눈여겨볼 지점이다. 결핵·말라리아 시즌1·2·3에 이어 전고체 배터리·샤가스병까지, 질환·소재 영역을 넓혀가며 리더보드 자체가 하나의 지속적인 커뮤니티 행사로 자리 잡아가는 모습이다. 방 안에서 사흘 반 내내 순위 변동이 실시간으로 공유됐다는 사실은, 참가자들이 단발성 이벤트가 아니라 매일 확인하는 습관으로 이 챌린지를 대하고 있다는 뜻이기도 하다.